The legend of Abaporu
The Man-Eater by Betho Ieesus, about the most famous Brazilian painting by Tarsila do Amaral
In the caatinga, Abaporu never let itself be affected by anything, neither the sun, nor the wind, nor the drought. Peaceful, his large stature and maritime platform feet guaranteed him a lot of safety. Nobody messed with him. He kept walking back and forth after some water and something he could eat. He rested, rested a lot because rest was necessary. Small head, good to keep less warm even in the relentless sun, but very alert, long and thick legs, soles of the feet as rude as fragments of a mastic, deformed toes that at one time or another made him fall out of the blue. When this happened, it would raise dense dust, which could be seen from a distance.
But it was all right; for him, it was always alright. Friends with everyone, he celebrated life with the ocelot, the red macaw, the blue macaw, the common sloth, the jaguarundi, the bem-te-vi, the carcará, the blue macaw of the lear, the tiziu, to the brown-cheeked parakeet, to snakes, to lizards: no one would be a fool to mess with him.
Anyway, the fraternity was large. In those dry areas with thorny plants, trees and shrubs twisted like mandacaru, the xique-xique, carnaúbas, catingueiras, and the cactus marked the paths that the giant traveled every day. They were sentinels from him … Fat, really greedy; he ate until he burst. His preferred victims were the cacti, especially the flowering ones, which he liked the most. The more thorns they had, the better. Satisfied, he gave terrific burps, confused throughout the region with a manifestation of the gods’ wrath. Even the giant anteater ran away from the scare and ghastly smell that spread out. Other than that, he was a loving, gentle being, part of it all.
Some are born, others die, others sprout from the sandy ground, some fly, many are rocks, others are water, and many others swim in rivers and seas, but there is no science or knowledge in this world that could explain Abaporu, how it came about. He, says the legend, just came out of nowhere, simple as that. One day, at any time, he appeared. He dazzled. Some risk saying that on that indeterminate day, a flash was made during the night that “lit up” the whole region, making day! One day so unusual that it chased away the darkness that, frightened, forgot about the moon. Poor moon … But be a quiet reader, all this was just a while, and soon the birds could see the dawn from the top of the trees and the ocelot and the armadillo — euphoric — “freaked” in endless wanderings.
However, nothing good lasts forever, nor is there harm that does not end, and individual beings called hunters arrived in those parts. They came after the ocelot’s skin, the beauty, and the macaws’ intense colors to sell them in the cities. As if this were not enough, the unmistakable also occurred: they brought with them shoes and pouches of snakes, and everything, absolutely everything, was made food: they ate the meat. Not even the skinny, swift ants escaped.
Many animals began to disappear. However, no one noticed anything due to the slow rhythm dictated by the sun and the fact that it was common for those animals to disappear for a long time, change their air, and after a day, reappear. No further.
Abaporu did not speak, but he knew how to communicate by sight and gestures, so he went out asking about his friends. Intrigued by not finding them, he stopped resting so much. Agitated, he didn’t sleep, eat or drink water, nothing! He only had eyes and thoughts to find his friends, to know what was going on. He was feeling very lonely.
One day, on his way, he saw three strange beings around a fire making a frantic sound as if they were spitting on each other. He took a safe distance and soon wondered whether they were from there, fauna or flora. Amazed, he realized that they walked like him, erect, and, like him, had legs and arms. He thought they could be like him, but no. Naive, happy with everything, he was approaching until they could see his giant figure. Undoubtedly frightened, they sent a bolt of fire through the straight pipe they had, and a shiny stone, tiny, hit the Abaporu. He felt a pang, pain, something he had never felt before. He ran off with his huge legs, ran out of breath until he had no more strength, stopped, and slept as if he were going to die. He fainted.
Days, nights passed, and he woke up puzzled, suspicious of being chased, watched. Astonished, he looked from side to side, nervously, but he got tired, fell asleep again. Waking up a while later, he felt another sensation that he did not know — the anxiety — because never, nothing had bothered him in his paradise. Never. He even thought it was a dream because the wound was gone. Without asking much, he went back to his everyday life.
However, almost at dusk, he heard footsteps, and from a distance, he saw the three strange beings chasing his ocelot friend, hitting her with that burning pebble of the fire stick. The shot was accurate, and the poor animal fell dead. Celebrating, speaking very loudly, and laughing, they carried it to camp. The day passed out quickly, and they skinned it, separated the skin from the flesh and the flesh from the bones. Without blinking, they stretched its skin, made a fire, and, laughing drunkenly, roasted and ate parts of Aboporu’s friend. Horrified, Abaporu hid and waited for dawn when those hunters left again; he approached the camp very carefully … Seeing what was left of his friend, now covered with flies, he felt intense anguish in his chest. He didn’t want to believe it, and for the first time, he cried without even knowing how to get water out of her eyes.
Sadly, he hid, and on the way, he noticed that some macaws had also disappeared, which made him even more upset. He had to do something! But how? The fire stick scared him too much. He quieted down and slept. Beginning to dream, he had a “nightmare” about what would come. He woke up dizzy, slept some more. Nothing took away that feeling of insecurity.
Waking up with a sore head and swollen eyes like a frog, inside his cave, he found himself surrounded by many snakes known to him: cobra cipó, jararacas, coral, rattlesnake, anaconda, green snake, black snake. They all asked for their help to ward off the hunters who killed them, leaving their companions’ carcasses dead as garbage everywhere — a great disrespect.
As he did not speak, he remained to look deeply into their eyes and understand them. He was a gentle giant, but something inside him was changing. He wondered how, with his size, he could approach those violent beings without being seen.
Other days passed, more and more days until the burrowing owl came to visit him. Considered wise by all, she was concerned with the disappearance of more “people” from those stops and with the arrival of more and more hunters.
Witch, knowledgeable of powerful magic, the owl showed Abaporu a path and enchanted him with the gift of transformation. Yes, she explained that to overcome those beings, he should deceive them and turn himself into something they wanted very much. She projected in her mind a being called a woman in almost everything like hunters, but with very different details. Amazed by the charm, the Abaporu was transformed. Breasts, generous curves, well-made legs, feminine features, a slim, beautiful body, full and fragrant hair. For him to see himself, the owl turned her own eyes into mirrors, and he was amazed. Shocked, he returned to his normal form in the blink of an eye.
But curious as he was, he let himself be carried away by those changes until he was ready. A woman she stayed! The owl’s promise was that this way, he would easily approach hunters. Even suspicious, he just had to believe. There was no option. Night came, and he approached the hunters’ camp very quietly. He let himself be seen from afar! He was so afraid to run away, but he was coming very slowly. He didn’t notice their reaction; they looked paralyzed, statues. They dropped their weapons with disdain and tried hard to go towards him, but the woman Abaporu jumped and ran off until she was out of breath. She hid. She slept. She was really scared.
The next day he woke up excited, full of different ideas, and narrated everything to the owl that trickster had followed him and saw what happened up close, laughing. They talked the way they always talked, a mystery of silences. Then, they agreed with everyone in the caatinga to be very quiet in the early evening and protect their friend. That strength. Will something go wrong?
The night came, said and done. Fearless, accompanied by her friends, the female Abaporu approached the hunters, naked and in beautiful form, again provoking an unparalleled fascination in those murderers. Ecstatic, they tried to touch her, and out of nowhere, without a single warning, the giant awoke! He just chewed them and swallowed, in the blink of an eye, all at once. No sigh — no cry of pain -, nothing but instant death. On that day, Abaporu’s large stomach got even more prominent. Even though he didn’t know the taste of meat, he enjoyed it, although he preferred his cactus. Much tastier!
The man-eater’s news ran through the region like lightning, and no other hunter dared to return to the caatinga. Our friend spitted out the bones of those villains everywhere to warn of what could happen to the unsuspecting who tried something similar. Smart and delighted, he acquired a taste for transformation from that time and became a snake to walk with the snakes, a lizard to be with the lizards, and a carcará to see from above everything that happened. But nothing made him as happy as sitting in the scorching sun, next to a cactus to nibble and tell freely, to whomever he was interested, how he became the Man-Eater. The Abaporu.
*** Legend (short story) created by Betho Ieesus in a free interpretation of the painting by Tarsila do Amaral. The most famous painting in the history of Brazilian art.
A Lenda do Abaporu
O comedor de Homens por Betho Ieesus
Na caatinga o Abaporu nunca se deixou abalar por nada, nem sol, nem vento, nem a seca. Sossegado, sua estatura avantajada e pés de plataforma marítima lhe garantiam muita segurança. Ninguém mexia com ele. Vivia andando de lá para cá atrás de um pouco de água e algo que pudesse comer. Descansava, descansava muito, pois descansar era preciso. Cabeça pequena, boa de não esquentar nem com o sol impiedoso, mas muito alerta, pernas longas e grossas, sola dos pés rudes como cacas de uma aroeira, dedos disformes que hora ou outra o faziam cair do nada. Quando isto ocorria levantava uma poeira densa, que podia ser vista à distância.
Porém tudo certo, para ele sempre estava tudo certo. Amigo de todos, celebrava vida junto à jaguatirica, à arara-vermelha, à ararinha-azul, à preguiça-comum, ao jaguarundi, ao bem-te-vi, ao carcará, à arara-azul-de-lear, ao tiziu, ao periquito-de-bochecha-pardo, às cobras, aos lagartos: ninguém seria besta de mexer com ele.
Enfim, a confraria era grande e por aquelas bandas secas, de plantas espinhosas, árvores e arbustos retorcidos como mandacaru, o xique-xique, carnaúbas, catingueiras, e os cactos marcavam os caminhos que o gigante percorria todos os dias. Eram suas sentinelas… Gordo, glutão mesmo, comia até estourar. Suas vítimas preferenciais eram os cactos, especialmente os floridos, que lhe apeteciam mais. Quanto mais espinhos tivessem, melhor. Satisfeito, dava arrotos assombrosos confundidos em toda a região com uma manifestação da ira dos deuses. Até o tamanduá-bandeira fugia do susto e do cheiro medonho que se espalhava. Fora isto era um ser amado, gentil, parte de tudo aquilo.
Uns nascem, outros morrem, outros brotam do chão arenoso, uns voam, muitos são pedras, outros água, e muitos outros nadam nos rios e mares, mas não existe ciência ou conhecimento neste mundo que pudesse explicar o Abaporu, como ele surgiu. Ele, diz a lenda, apenas veio do nada, simples assim. Um dia qualquer, em um tempo qualquer, apareceu. Deslumbrou. Alguns arriscam dizer que naquele dia indeterminado, um clarão se fez durante a noite que “alumiou” toda a região, fazendo dia! Um dia tão incomum que afugentou a escuridão que, assustada, se esqueceu da lua. Pobre lua… Mas se aquiete leitor, tudo isto foi só um tempo e logo a passarada pode ver o alvorecer do alto das árvores e a jaguatirica e o tatu — eufóricos — “piraram” em andanças sem fim.
Contudo, não há bem que para sempre dure, nem mal que não se acabe e certos seres chamados caçadores chegaram por aquelas bandas. Vinham atrás da pele da jaguatirica, da beleza e das cores intensas das araras para vendê-las nas cidades. Como se isto não bastasse, o inconfessável ocorria também: traziam com eles sapatos e algibeiras de pele de cobras e serpentes e de tudo, absolutamente tudo, faziam alimento: comiam a carne. Nem as formigas magrelas e lépidas escapavam.
A partir desta efeméride muitos animais começaram a sumir. Porém ninguém percebeu nada devido ao ritmo lento ditado pelo sol, e ao fato de que era comum para aqueles animais desaparecerem por longos tempos, mudarem de ares, e depois de um dia, simplesmente reaparecessem. Sem mais.
Falar, o Abaporu não falava, mas sabia se comunicar pelo olhar e pelos gestos, então saiu perguntando de seus amigos. Não os encontrando, ficou muito intrigado e parou de descansar tanto. Agitado, não dormia, comia ou tomava água, nada! Só tinha olhos e pensamento para achar seus amigos, saber o que estaria ocorrendo. Ele estava se sentindo muito só.
Certo dia, em sua ronda, viu três estranhos seres em volta de uma fogueira emitindo um som frenético como se estivessem cuspindo uns no outros. Tomou distância segura e logo começou a duvidar que fossem dali, fauna ou flora. Espantado percebeu que andavam como ele, eretos, e, como ele, tinham pernas e braços. Pensou que pudessem ser como ele, mas não. Ingênuo, alegre de tudo, foi se aproximando até que os ditos puderam ver seu vulto gigante. Sem duvidar, assustados, mandaram um raio de fogo através do cano reto que tinham e o Abaporu foi atingido por uma pedra brilhante, bem pequena. Sentiu uma pontada, dor, algo que jamais havia sentido. Saiu em disparada com suas enormes pernas, correu ofegante até não ter mais forças, parou e dormiu como se fosse morrer. Desmaiou.
Dias, noites se passaram e ele acordou intrigado, desconfiado de estar sendo perseguido, observado. Atônito olhava de um lado para o outro, nervosamente, mas cansou, dormiu outra vez. Acordando dali mais um tempo sentiu outra sensação que desconhecia — a inquietude — pois nunca, nada o havia aborrecido em seu paraíso. Nunca. Pensou até que fosse um sonho, pois o ferimento havia desaparecido. Sem muito perguntar voltou à sua vida normal.
Entretanto, quase ao anoitecer, ouviu passos e de longe viu os três seres estranhos perseguindo sua amiga jaguatirica, atingindo-a com aquela pedrinha ardida do pau de fogo. O tiro foi certeiro e o pobre animal caiu morto. Comemorando, falando muito alto e gargalhando, a carregaram para o acampamento. O dia desmaiava rápido e a esfolaram, separaram a pele da carne e a carne dos ossos. Sem pestanejar esticaram seu couro, fizeram fogo e rindo embriagados assaram e comeram partes de sua amiga. Horrorizado o Abaporu se escondeu e aguardou o alvorecer quando aqueles caçadores saíram novamente, se aproximou muito cuidadosamente do acampamento… Vendo o que restara de sua amiga, agora coberta de mosquitos, sentiu uma angústia forte no peito. Ele não queria acreditar e pela primeira vez chorou sem saber nem mesmo como saia água de seus olhos.
Triste, escondeu-se e no caminho percebeu que algumas araras também haviam desaparecido, o que o deixou ainda mais aborrecido. Ele tinha que fazer algo! Mas como? O pau de fogo o amedrontava demais. Se aquietou e dormiu. Começando a sonhar teve um “baita” pesadelo com o que virá. Acordou tonto, dormiu mais um pouco. Nada tirava dele aquela sensação de insegurança.
Despertando com a cabeça doída e olhos inchados feito um sapo, lá dentro de sua caverna, se viu cercado de muitas cobras conhecidas suas: cobra cipó, jararacas, coral, cascavel, anaconda, sucuri, cobra-verde, cobra-preta. Todas pedindo sua ajuda para afastar os caçadores que as matavam, deixando carcaças de seus companheiros mortos como lixo por todos os lados. Um grande desrespeito.
Como não falava, restava olhar profundamente nos olhos delas e entendê-las. Ele era um gigante gentil, mas algo dentro dele foi se modificando. Perguntava-se como, com seu tamanho, poderia se aproximar daqueles seres tão violentos sem que o vissem. Ele sabia, tinha a cabeça pequena e chegou a pensar que até ela pudesse estourar de tantos pensamentos ruins. Malditos.
Outros dias se passaram, mais e mais dias até que a coruja buraqueira veio visitá-lo. Conhecida como sábia por todos, estava preocupada com o sumiço de mais “gentes” daquelas paradas, e com a chegada de mais e mais caçadores.
Bruxa, conhecedora de magias poderosas, mostrou ao Abaporu um caminho e o encantou com o dom da transformação. Sim, explicou que para vencer aqueles seres deveria enganá-los, se transformar em algo que desejassem muito. Projetou em sua mente um ser chamado mulher. Em quase tudo igual aos caçadores, mas com detalhes bem diferentes. Espantado com o encanto, o Abaporu foi se transformando, seios, curvas generosas, pernas bem feitas, feições femininas, um corpo esguio, belo, cabelos fartos e bem cheirosos. Para que se visse, a coruja transformou os próprios olhos em espelhos e ele se espantou. De tanto espanto voltou a sua forma normal em um piscar de olhos.
Mas curioso como era, foi se deixando levar por aquelas mudanças até que pronto. Mulher ficou! Mulher se fez! A promessa da coruja era que assim, desta forma, ele se aproximaria facilmente dos caçadores. Mesmo desconfiado, só restou acreditar. Não havia opção. A noite foi chegando e bem de mansinho se aproximou do acampamento dos caçadores. Deixou-se ser visto de longe! De tanto medo teve vontade de fugir, mas foi se aproximando bem lentamente. Não percebeu reação deles, pareciam paralisados, estátuas. Largaram as armas com desdém e tentaram atabalhoadamente ir na sua direção, mas o Abaporu mulher deu salto, e saiu em disparada até perder o fôlego. Escondeu-se. Dormiu. Era muito medo mesmo.
No dia seguinte acordou animado cheio de ideias diferentes e narrou tudo para a coruja que matreira tinha o seguido e visto o ocorrido de perto, rindo-se. Conversaram do jeito que sempre conversavam, um mistério de silêncios. Assim tratados, combinaram com todos da caatinga para ficarem bem quietinhos no início da noite e darem proteção ao amigo. Aquela força. Vai que algo desse errado?
A noite chegou, dito e feito. Destemido, acompanhado da bicharada, o Abaporu mulher foi se aproximando dos caçadores, nua e em bela forma, provocando outra vez um fascínio sem igual naqueles assassinos. Extasiados, tentaram tocá-la e do nada, sem um único aviso o gigante despertou! Simplesmente os mastigou e engoliu, aos três, em um piscar de olhos, de uma só vez. Nenhum suspiro, nem grito de dor, nada, morte instantânea. Nesse dia o avantajado estômago do Abaporu ficou ainda maior. Mesmo desconhecendo o gosto de carne, apreciou o sabor, embora preferisse seus cactos. Muito mais saborosos!
A notícia do comedor de homens correu a região como um raio e nenhum outro caçador ousou retornar à caatinga. Nosso amigo cuspiu os ossos daqueles vilões por todos os lugares como um aviso do que poderia acontecer ao desavisado que tentasse algo similar. Esperto e encantado, a partir desses tempos adquiriu gosto pela transformação e se fazia cobra para andar com as cobras, lagarto para estar com os lagartos e carcará para ver do alto tudo que ocorria. Mas nada o deixava tão feliz como sentar sob o sol escaldante, ao lado de um cacto para beliscar e contar folgadamente, a quem se interessasse, como se transformou no Comedor de Homens. O Abaporu.
Lenda (conto) criada por Betho Ieesus em uma interpretação livre do quadro de Tarsila do Amaral.